太极拳是在符合阴阳对立统一的基础上创出的一套刚柔相济、内外相合、上下相通、快慢相间、形意结合、顺逆缠丝的拳术，阴阳相合而为太极，因此称之为太极拳。
太极拳发展到现在，产生的流派纷繁，但不管如何演变，符合太极拳的拳理拳法这个大方向是不会丢的。
随着国家倡导全民健身运动的开始，以及不同人群的需要，当前出现了纯健身性的太极拳、健身与击技相结合的太极拳、以及健身与时尚相结合的太极拳等等，每一种形式的太极拳都能让人们达到健身的目的。但很多人认为健身就是养生，这完全把健身和养生这两个概念混淆。
什么叫太极健身？
.太极健身是习练者通过太极拳的刚柔相济、快慢相间、形意结合、顺逆缠丝等这些锻炼形式，来增强身体的机能，提高身体细胞的活跃度，增强身体的柔韧性及耐力、提高协调控制身体各部分的能力，而达到预防疾病、祛病强身的目的。
什么叫太极养生？
指在练习太极拳的过程中，习练者在健身的基础上结合导引、吐纳之术使得自己心静体松，以意领气、以气催身，使内气通达稍节或丹田，达到“妙手一运一太极，太极一运化乌有”的出神入化之境，练拳者用这种方法颐养生命，增强体质，预防疾病，从而达到延年益寿。这里的生就是生命、生存、生长之意，养即保养、调养、补养的意思，养生就是保养人的生命，就是保养身体、减少疾病、增进健康、延年益寿。健身只是养生的一部分，健身不等于养生，不能混为一谈！
关于这个问题，许多太极拳研究与推广者在思考。
目前广大太极拳爱好者在太极拳练习中做到刚柔相济、快慢相间、形意结合等这些方面的较为普遍，但能够做到内外相合、上下相通的却极少，结合导引、吐纳之术使得自己心静体松、气沉丹田或能使内气通达稍节，达到“妙手一运一太极，太极一运化乌有”之境的属凤毛麟角，但这些恰恰是我们在养生中所需要的东西。
现在大多数人练太极拳做不到内外相合、上下相通、心静体松、气沉丹田，更做不到以意领气、以气催身，意、气、力相合，内劲达于稍节。以至于练了十多年还仅仅停留在一个好看的拳架上，真正养生的东西身上并没有。对太极拳的内涵还没有真正全面的了解及掌握；多学习书本理论知识和老师的传教。练太极拳要达到真正养生的目的，需要练出身体内在的东西而不是侧重外在练习。
太极拳的要求：以意领气、以气催身、内外相合、上下相通。
《拳论》讲：周天开合以练气，丹田内转以炼精。一句话，就是练精、气、神。练太极拳就是要练得丹田充实、饱满、鼓荡，并且能够做到内动带动外动，以气能够催外形，内劲能达到稍节，外走弧线、内走螺旋，内气能上下贯通。也就是说，养生并不是侧重周身及四肢的运动，而是练身体的内在。
为此习练者要加强养生理论的学习；加强太极拳养生功的练习；注重在明师指导下练习。太极拳的指导和推广者， 要重视太极拳健身与养生的相结合发展，修订太极拳竞赛方面的评判标准，以促进习练者的师承意识，引导他们入门修炼内在的功夫，使太极拳的养生作用切实的推广起来。所以，内外相合、上下相通、以意领气、以气催身、心静体松、气沉丹田是健身之本，也是养生之本，应多加理解与练习，以达到真正健身、养生、延年益寿的目的！
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